《周易》作为“群经之首、大道之源”，数千年来，高踞于中华民族传统文化精神的源头，其内蕴博大精深，万有齐备，密切地联系着整个社会人生，成为中华民族历久弥新、生生不息的内在支撑力。
《周易》中有一个非常重要的思想理念，即居安思危的忧患意识。建立在变易思想基础上的忧患意识，在中国古代典籍中最早见于《周易》，“作《易》者，其有忧患乎”，一言撮要，统括全局。这里讲的危亡、忧患，应该是广义的，远古先哲富有预见性，既有由于天敌施虐、洪水泛滥的自然忧患所产生的“人天之忧”，更有社会、人生、心灵方面的忧患，表现出深深的惕惧与挂虑。
而其哲学基础，则是“泰极而否”“盛极而衰”“物极必反”的变易思想，充分体现了中华民族的生存智慧。由于远古先哲抱有尊天道、重人谋、诉求于内心的内省式的心性特征，因而其卜筮、占卦，往往建立在深而且广的忧患意识之上。从这个意义上说，忧患意识乃是远古先哲作《易》的原始动机。正是凭借着这种居安思危的忧患意识和朝乾夕惕的进取精神，才使得这个伟大而多灾多难的民族，能够在数千年间始终生生不息、巍然屹立，并不断地发展进步，创造了举世无双的人间奇迹。
中华民族古代哲人的忧患意识，直接导因则是对于客观规律和时势分析的准确判断。《系辞》中明确指出：“《易》之兴也，其当殷之末世、周之盛德邪？当文王与纣之事邪？是故其辞危。危者使平，易者使倾。其道甚大，百物不废。惧以终始，其要无咎。此之谓《易》之道也。”危惧始得平安，而慢易则必致倾覆，所以，必须惧以终始。这样，就有望防止差错以至祸患的出现。
《易》卦辞、爻辞中，多见凶、咎、吝、否、损、陨、乱、困等负面占断之辞。《系辞》分析认为：“吉凶者，失得之象也；悔吝者，忧虞之象也。”吉凶讲的是人事得失的结果；悔吝则是指面对得失、休咎所持的态度。由于具有忧患意识，及时发现纰漏并加以改正，使得事物向好的方向发展，这就是悔；反之，有了小的过错而不及时改正，就会使事物向坏的方向发展，这就是吝。目的在于告诫人们，要有忧患意识，善于补过迁善，以趋利避害，化凶为吉。
《周易》中《临》卦卦辞说：“临。元亨利贞，至于八月有凶。”亨通顺利，则盛极而衰。宋代理学家程颐对此解释说：“阳道向盛之时，圣人豫（预）为之戒曰：‘阳虽方长，至于八月，则其道消矣，是有凶也。’大率圣人为戒，必于方盛之时，方盛而虑变，则可以防其满极，而图其永久。若既衰而后戒，亦无及矣。”在《复》卦中，讲周而复始，物极必反，“反复其道”（卦辞），强调事物发展到了顶点就要转向反面。
《泰》卦中《九三》爻辞也讲：“无平不陂，无往不复。艰贞无咎。”无平不陂，即平原都有坡坎。宋代李光在《读易详注》中解释说：“治乱存亡，安危之相，固如阴阳寒暑之必至，有不可易者。惟圣人为能因其盈虚而消息之，使常治而不乱，常存而不亡，常安而不危也。消息之道，岂有他哉？兢业以图之，危惧以处之，当治安而不忘乱亡之戒，则可以保其治安而无咎矣。”
从一定意义上说，成功也是一个陷阱。因此，当事业有成之时，古人总是提醒要特别惕戒。《既济》卦辞：“既济。亨小。利贞。初吉终乱。”就是提醒人们要慎重对待成功，否则起初吉利，最终还会紊乱不堪。
《象》辞曰：“水在火上。既济。君子以思虑而豫防之。”上水下火，一则通过加温，烹饪获得完成；二则相互制约，有利于健康发展。水火既济，象征事业成功，功德圆满。在这种情况下，君子总是虑远谋深，预防蹉跌失误；至于身处险境，那就更是惶惶而不自安，慎惧从事。
《履》卦《九四》爻辞曰：“履虎尾。愬愬，终吉。”愬愬，恐惧也。踩到老虎尾巴上，比喻处境十分险恶。但只要心存戒惧，小心应对，最终总会化凶为吉。
《困》卦《上六》爻辞曰：“困于葛藟，于臲卼，曰动悔有悔，征吉。”困于葛藟，被葛藤缠绕困住；臲卼，身在高危之处，心惴惴然。据李光解释，这句话的意思是：“当困极之时，若曰动，必有悔；而不思变动，则益入于困耳。若能悔前之失，穷而思通，必济矣。”
谨言慎行，韬光养晦，也是应对恶劣境遇的一种策略。《坤》卦《六四》爻辞曰：“括囊，无咎无誉。”意为将口袋收紧，无获亦无失，虽然得不到赞誉，但可免遭灾难。所以，《象》辞曰：“括囊无咎，慎不害也。”将口袋收紧，可以免遭灾难；谨言慎行，没有害处。
《离》卦《初九》爻辞：“履错然，敬之，无咎。”意为深夜传来一片错杂的脚步声，应有所警惕，才可望安然无事。魏晋时期王弼《周易注》：“错然者，警慎之貌也”，“以敬为务，辟其咎也”。
综上所述，无论是身处顺境，还是逆境，只要能心存戒惧，妥善处置，都可以立于不败之地。
根本问题在于慎终如始，时时保持清醒的忧患意识。谨慎之道，突出表现为防微杜渐、小中见大、因中见果，把握量变与质变的辩证规律。《坤》卦《初六》爻辞，有“履霜，坚冰至”之语。按照当代学者高亨的解释：“履霜，秋日之象也，坚冰，冬日之象也，‘履霜坚冰至’者，谓人方履霜，而坚冰将至，喻事之有渐也。”
关于“事之有渐”的道理，《易传·坤·文言》解释得至为深刻：“积善之家，必有余庆，积不善之家，必有余殃。臣弑其君，子弑其父，非一朝一夕之故。其所由来者渐矣，由辩之不早辩也。《易》曰：‘履霜，坚冰至。’盖言顺也。”“顺”字，历代学人有不同理解：朱熹认为，古字“顺”“慎”通用，意为上述文字讲的是慎微；也有一些学者主张照字面解释，就是顺乎自然规律。踩到地面的霜，便知道冰雪寒冬快要到了，这是顺应自然规律。程颐对此也有解释：“明者则知渐不可长，小积成大。辨之于早，不使顺长。故天下之恶无由而成，乃知霜冰之戒也。”不论哪种解释，说的都是事物由小至大、由个别到一般、由量变到质变的发展变化过程，要求人们防微杜渐，避免大的祸殃发生。
关键在于“辨之于早”。就此，《系辞》引用孔夫子的话：“知几，其神乎！”“几者，动之微，吉之先见者也。”几，微也，亦即事物发展变化的苗头，吉凶祸福的征兆，所谓“一叶落而知天下秋”“风起于青萍之末”。知几，强调于安乐之时早自为计，在泰之伊始就警惕否对于泰的颠覆，防微杜渐，未雨绸缪。
《周易》里的忧患意识，涵盖了或者说体现了三方面的辩证思想、哲学智慧。首先，它是建立在否定之否定的规律的基础之上，“反者道之动”，物极必反；第二，是量变与质变规律，“事之有渐”“履霜，坚冰至”，说的正是这个道理；第三，与质量互变规律紧密联结的因果律。在客观事物或现象彼此制约、相互影响的过程中，原因引起其他事物或现象产生，结果则是其他事物或现象由量变化为质变的实现形式。