“典妻”意如其名，就是男人把自己的老婆租给别人，在契约规定的时间内，给人家生儿育女，履行妻子的职责。又称“典婚”或“借肚皮”，起源于汉朝，兴盛于清朝时期，结束于新中国成立后。
典妻和娼妓制度一样，都是正式婚姻制度的一种补充。女性被典者，往往是家庭经济贫困，丈夫因病或不务正业等而无力维持生计。而受典者往往是已婚无子，家财富足，需要子嗣。于是两个男人一拍即合，各取所需。
是否租典一般由丈夫决定，甚至不需要征得妻子的同意。典妻虽说是一种临时性的婚情方式，却也很是讲究仪式的，一般要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节。契约主要写明出典妻的时间、租价及备往事宜。典期一般为3至5年，典租价以妇女的年龄大小、典租时间的长短而定。
对承典的人说来，对自己所要典的女人都会提出条件的，比如必须具备生育能力，出典期间不得与原来的丈夫同居，更不能回家照看自己的孩子哪怕看一眼也不允许等，并将这些要求写到契约中去。契约对于那些被出典的妇女来说，无疑等于卖身契，契约一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，为人生儿育女，最后还得与自己所生之子女骨肉分离。
这之后根据“典妻”还延伸出一种行为名叫“捆妓”，即很多有钱人家和穷人家，都会以各种各样的理由将自己的妻妾或者童养媳典当到妓院。还有少数妇女，因丈夫长期外出从商或打仗，自己又没办法抛头露面外出养家，被迫“自典”。就是将自己典当出去与其他男性搭伙生活，签订雇佣字据，并为他生孩子。
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