我国最大的沙漠是塔克拉玛干沙漠，位于塔里木盆地中，面积达33万平方公里，比整个华北平原还大，但是它要和世界上最大的沙漠比起来，面积上又差远了。
世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，位于非洲北部，面积达906.5万平方公里，是塔克拉玛干沙漠的27倍，比整个大洋洲面积还大，几乎与中国和美国的国土面积差不多大了。
撒哈拉沙漠也是地球上自然条件最为严酷的地方之一，地面植被非常稀少，和火星表面的地貌差不多，这里的气候非常干旱，常年风沙弥漫，是世界上降雨量最少的地方，但是这里又是世界上阳光最为充足的地方，也是地球表面气温最高的地方。
撒哈拉沙漠气候由信风带的南北转换所控制，北部是干旱副热带气候，南部是干旱热带气候。这里有世界上最高的蒸发率，并且有一连好几年没降雨的最大面积纪录。气温温差也很大，这里有世界上最热的天气气温，但在海拔高的地方又可达到霜冻和冰冻地步，而在海拔低处可有世界上最热的天气，利比亚的阿济济耶出现过的最高气温为58℃，是地球上已有的最高气温纪录。
撒哈拉沙漠北部的日温差特别大，在北非的黎波里，曾有白天最热达37.2℃，而晚上降至最低温-0.6℃的记录，日温差达到了37.8℃，可谓是冷暖转换一瞬间。
科学家们本来以为撒哈拉沙漠大约在500万年之前就以气候型沙漠形式出现，但是我国科学院大气物理研究所的研究显示哈拉沙漠开始形成于大约700万年到1100万年前，原因是特提斯海的收缩导致非洲撒哈拉沙漠的形成，发表于2014年9月的这一观点推翻了撒哈拉沙漠形成于第四纪(大约300万年以来)的传统观点。
我国中科院大气所的研究人员与国外科学家合作发现，晚中新世托尔顿阶(大约700万年到1100万年前)是北非干旱加剧撒哈拉沙漠形成的关键时段。他们利用挪威地球系统模式和公用大气模式分析发现托尔顿阶特提斯海收缩导致非洲夏季风显著减弱，干旱的沙漠环境在北非大面积形成。因为特提斯海收缩不仅导致了北非平均气候态的变化，也加强了非洲夏季风对轨道变化的响应，随后成为控制撒哈拉沙漠范围变化的主要因素。自从那时起，撒哈拉沙漠就一直经历着干、湿情况的变动，但今日撒哈拉的规模和状态，最晚到5000年前才完全形成，因为有考古证据发现5000年前的撒哈拉沙漠腹地中还有一些河流存在。