《三国演义》里有个著名的人物，名叫徐庶，此人本是寒门子弟，后来拜师求道，和诸葛亮等人成为好友。刘备来到新野后，徐庶前来投奔，刘备待他为上宾。随后曹操南下，掳走徐庶之母，徐庶为了母亲转投曹操，但他仍然心向刘备。因此有了“身在曹营心在汉”的说法。在明太祖朱元璋创业初期，也遇到一个“徐庶”，此人就是张昶。
朱元璋创业期价，有三位文臣是最不可忽略的，第一个是李善长，他是朱元璋手下第一文臣，许多幕后的工作，都靠李善长来做。第二个是刘基，也就是刘伯温，此人智谋百出，运筹帷幄，是朱元璋的智囊。还有一人，就是张昶，此擅长管理钱粮和器械，贡献很大。但不曾想过，张昶干活虽然卖力，但心却不在朱元璋这里。在胡军主演的电视剧《朱元璋》里，没有张昶，反而有个虚构的吕昶，实际上，吕昶的原型就应该是张昶。
张昶是元朝末年的进士，而且他和刘伯温是同榜进士，所以二人熟悉。只是刘伯温厌恶元朝的官场环境，辞官归隐，而张昶则屡受重用。公元1360年，朱元璋攻占集庆（应天，即南京），邀请刘伯温前来辅助。第二年，元朝名将察罕帖木儿率领王保保等15万大军南下“平叛”，红巾军遭到重创，首先遭殃的是刘福通，然后是田丰，各路义军纷纷抵挡不住。察罕帖木儿派张昶来到南京传“圣旨”，劝说朱元璋投降。
在军事会议上，朱元璋也畏惧察罕帖木儿 ，打算先服软。但天助朱元璋，察罕帖木儿竟然被田丰刺杀了，朱元璋如释重负，便听从刘伯温的建议，把张昶扣留下来，为自己所用。张昶对朱元璋阵营的贡献很大，朱元璋重视军法，而具体制定各种法律和刑罚的人，就是张昶，张昶是《大明律》的主要编纂人之一。张昶最重要的贡献，还是在钱粮方面，张昶善于理财，取得朱元璋的信任后，朱元璋任命他管理钱粮，他非常细心，有条不紊，贡献颇丰。
不可否认，张昶是用心为朱元璋做事的。但他当时孤身来到南京，他的妻子和儿子都在大都（元朝首都），张昶在为朱元璋效力的同时，身心遭到了极大的折磨。他不知道妻儿的下场如何，所以张昶拼命的赞美朱元璋，为朱元璋歌功颂德，这一度让朱元璋很反感。
公元1367年，也就是朱元璋称帝的前一年，张昶病重，朱元璋派杨宪前来探视，没想到杨宪却在张昶的床底下发现一封书信，是张昶写给自己的儿子的，让儿子在元顺帝跟前多替自己说好话。张昶说自己一直没有变节，一直效忠于元朝，有机会就脱身去和儿子团聚。并且在信的背面，用血写了8个字：身在江南，心思塞北！朱元璋这一生，最不能容忍叛徒，据《明太祖实录》记载，朱元璋看到这8个字后，脸色铁青，大怒道：“彼决意叛矣，是不可赦！”当年六月，张昶被处死。
张昶死在大明朝建立的前一年，朱元璋原本计划，让他当明朝的第一任户部尚书，但没想到张昶却不忠于朱元璋，在朱元璋身边当了6年“徐庶”，忍无可忍，最后杀掉张昶，十分可惜。不过，《明太祖实录》中也肯定了张昶的功绩，认为他虽然欲叛变，但之前还是忠于朱元璋的。