甲骨文“先”是会意字，它由两部分组成，上部是“止”，下面是人，“止”字之形，描摹的是人的脚，脚的功能是行走，因此“止”在合体字中充当表义成分时一般表示“行进”的。至于“之”，只不过是在“止”下加一指为起点前行，所以“之”的本义也就是“前往”。金文与甲骨文大致相同，小篆整齐化，隶变后楷书写作“先”。
《说文.先部》：“先，前进也。从儿，从之。凡先之属皆从先。”（先，前进。由儿，由之会意，大凡先的部属皆从先。）
“先”本义为在前引导，走在前面。走在前面其抽象意义即指事情、行为发生在前、次序在前。如《汉书.英雄传》：“项王伐齐，身负版筑（墙版和筑杵），以为士卒先。”这里的先指的是走在前面，次序在前。
“先”还引申为时间的先后。如《史记.高祖本纪》：“先入定关中者王之。”
“先”还引申为祖先、上代、前辈。如司马迁《提任少卿书》：“行莫丑于祖先。”意思是没有比使祖先受辱更丑陋的行为了。
总之，“先”字的意义是宽泛的，它不仅表示“祖先”，而且表示一般的时间和顺序在前。所以，我们在应用时一定要把握它的准确性。
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