无论从任何角度来看，发售于2003年1月14日的《模拟城市4》都是一款堪称杰作的模拟游戏，不仅在大的游戏格局上采用了上帝、市长、市民三个感受完全不同的基本模式，而且在画面品质、操作细节、城市形态等各个方面都呈现出远超前作的真实度，支持将数个城市连城一片城市带的玩法更是让人欲罢不能。
这是该系列第二部采用3D引擎制作的游戏，上一作是任天堂N64DD平台的《模拟城市64》，系统基本照搬《模拟城市2000》，画面和内容量受主机的影响显得不是特别丰富，而《模拟城市4》相对于之前的作品可谓大变样。
游戏一开始玩家要做的首先是以上帝的身份选择一个地区开始进行城市规划，初次接触的玩家可以跟着巨细靡遗的新手向导为自己的城市划定合理的工业区、商业区、休闲区等等区块，然后按部就班地进行发展，也可以任性地改变地形、引发各种灾害，体会当一名上帝的快感。
而等到一座城市被正式命名以及确定大致范围后，玩家便进入下一个角色“市长”，不再具备开天辟地的神奇力量。当然身为市长要想更改地形地貌也不是不可以，但不仅受各种客观条件限制，改起来的经费消耗也十分惊人。所以在这一阶段玩家需要真正进入市长这个角色之中，仔细考量如何利用城市周围的各种资源进行发展，比如道路布局、人口分布、区域设置、救灾防灾等等，从新手到收支平衡再到略有盈余是一个极为复杂的过程，普通玩家往往需要耗费几十个小时才能摸清其中的门道，成为一名称职的好市长。
只有在《模拟城市4》中才能实现如此规模的大都会
占地面积更广、种类更丰富的各类建筑意味着玩家需要把城市修得足够大才能具备更齐全的功能，这也是本作有别于之前很多系列作品的显著特征之一，以至于不得不加入了“城市带”这样的概念，允许玩家将好几个地理位置、侧重点各不相同的城市组合起来成为一个大都会进行管理，从规模来看甚至可以称为系列之最。
而到了最后的“市民”阶段，则是好好享受城市开发成果的时刻，玩家既可以凭空创造一位市民扮演他在这座自己搭建的城市里生活，也可以直接从《模拟人生》游戏里导入数据，这是以往系列作品完全无法提供给玩家的新鲜感受。
可想而知，游戏一经推出便获得外界的广泛好评，人们盛赞它精致的美术以及庞大的游戏内容，对于整个系列来说都是一次显著的进步，不过数量惊人的BUG同样也给本作招来了不少批评，好在这些负面评价并没有压过主流的好评声。除了游戏本体以外，Maxis还在同年9月推出资料片“尖峰时刻”，主要增加了玩家能够驾驶的交通工具种类、完成任务的各种奖励以及多种欧洲风格的建筑模型，对游戏性的改变不算特别大。无论都没有这个资料片，《模拟城市4》都是这类游戏爱好者不容错过的经典作品。