想要弄清楚这个问题，首先要搞明白，肉刑是什么。
肉刑，顾名思义，也就是通过残害罪犯肉体来达到惩戒目的的刑罚。古代的肉刑有很多种，比如黥（刺面）、劓（割掉鼻子）、刖（砍断脚）、宫（司马迁那种）等。当然，到了汉文帝的时候，只有黥、髡（剃光头）、劓、斩左止（是砍断左脚啊！不是左脚趾）、斩右止（砍断右脚）这几种肉刑，汉文帝时期的废除肉刑也是针对这几种刑罚而进行的。
关于汉文帝废肉刑，还有一个暖心的小故事。据《史记》记载，文帝四年的时候，齐地的一位叫做淳于意的官员被人告发，按照当时的法律，应当押送到长安然后施以肉刑。
然而，淳于意的女儿缇萦不忍见父受刑，就一路跟随到长安，上书汉文帝，称：“我父犯法，理应受刑，然而，倘若割掉他的鼻子或者砍断他的脚，他就永远是一个废人了，就算想改过自新，也不可能了。我愿意做官府的奴婢来替父赎罪，好让他有改过自新的机会。”
文帝深受触动，就在这年废除了肉刑法，将黥、髡等刑罚改为城旦（筑城）、舂米等，将劓、砍脚等刑罚改为打板子。
当然，这只是一个小事件，汉文帝废除肉刑的决定不可能仅仅因为这件事而做出。然而，缇萦说出来的道理却是汉文帝废肉刑最重要的原因和最大的意义。
在古代，被处以肉刑相当于被贴上一张撕不掉的标签。试想，如果把鼻子割掉，那受刑人将会终生残疾，走在街上，别人一眼就会看出他曾经犯过罪，并因此而远离他，这样永久的身心伤害肯定不利于犯人改过自新。毕竟，惩罚不是目的，教育才是目的。
另外，汉文帝在其废除肉刑的诏书中说道：“古时无肉刑而天下安宁，现在肉刑有三却减不止。”这句话代表汉文帝意识到了肉刑并非治理国家的必要手段，若想天下安宁，还是需要仁德、教化。
汉文帝是中国历史上第一个否定肉刑意义的君主，从而赢得了“仁政”的美誉，一定程度上将中国的刑罚由野蛮导向文明、人道，同时让汉代的统治朝着一个异于秦朝而宽仁、柔和的方向发展。