一、签证
签证是主权国家主管机关颁发给外国公民并允许其入境、出境、过境的许可。由主权国家的主管机关对外国公民提出的入境、过境、旅行、居留等申请做出明确决定后，在申请人所持的有效护照（或护照代用证件）上制作的一种文字签注，用以检验外国人是否合法入（出）境或停（居）留。
【签证的种类和签发对象】1、按签发对象，签证种类分为外交签证、礼遇签证、公务签证和普通签证。
2013年，中国普通签证调整为以下12种类别，在签证上标明相应的汉语拼音字母：
1)C字签证，发给执行乘务、航空、航运任务的国际列车乘务员、国际航空器机组人员、国际航行船舶的船员及船员随行家属和从事国际道路运输的汽车驾驶员。
2)D字签证，发给入境永久居留的人员。
3)F字签证，发给入境从事交流、访问、考察等活动的人员。
4)G字签证，发给经中国过境的人员。
5)J1字签证，发给外国常驻中国新闻机构的外国常驻记者;J2字签证，发给入境进行短期采访报道的外国记者。
6)L字签证，发给入境旅游的人员;以团体形式入境旅游的，可以签发团体L字签证。
7)M字签证，发给入境进行商业贸易活动的人员。
8)Q1字签证，发给因家庭团聚申请入境居留的中国公民的家庭成员和具有中国永久居留资格的外国人的家庭成员，以及因寄养等原因申请入境居留的人员;
Q2字签证，发给申请入境短期探亲的居住在中国境内的中国公民的亲属和具有中国永久居留资格的外国人的亲属。
9)R字签证，发给国家需要的外国高层次人才和急需紧缺专门人才。
10)S1字签证，发给申请入境长期探亲的因工作、学习等事由在中国境内居留的外国人的配偶、父母、未满18周岁的子女、配偶的父母，以及因其他私人事务需要在中国境内居留的人员;
S2字签证，发给申请入境短期探亲的因工作、学习等事由在中国境内停留居留的外国人的家庭成员，以及因其他私人事务需要在中国境内停留的人员。
11)X1字签证，发给申请在中国境内长期学习的人员;X2字签证，发给申请在中国境内短期学习的人员。
12)Z字签证，发给申请在中国境内工作的人员。
2、其他分类：按照签发形式，可以分为互免签证、团体签证、另纸签证；根据出入境情况分为：出境签证入境签证和过境签证等；根据停留次数可分为：一次签证、两次签证和多次签证…
外国人所持签证注明的停留期限不超过180日的，持证人凭签证并按照签证注明的停留期限在中国境内停留。需要延长签证停留期限的，应当在签证注明的停留期限届满7日前提出申请。未获延长停留期限的，应当按期离境。
延长签证停留期限，累计不得超过签证原注明的停留期限。
二、居留许可
居留许可是在华居留外国人签发的贴纸式居留及出入境证明。
【签发对象】对外国人所持签证注明入境后需要办理居留证件符合国家规定的专门人才和投资者以及出于人道和其他合理事由确需由停留变更为居留的，可以签发居留证件。 2013年9月公安部两个规范执行后，居留证件由原来七类调整为工作、学习、记者、团聚和私人事务五类。
（一）工作类：持Z字签证入境者，对外国高层次人才、急需紧缺专门人才和投资者，可以签发居留期不超过5年的居留证件；对在信誉良好的备案单位工作的人员，可以签发居留期不超过2年的居留证件；对其他人员，可以签发居留期不超过1年的居留证件。
（二）学习类：持X1字签证入境者，可以签发与学校注明学习期限一致的居留证件。
（三）记者类：持J1字签证入境者，可以签发居留期不超过1年的居留证件。
（四）团聚类：持Q1字签证入境者，对未满18周岁和已满60周岁的，可以签发居留期不超过3年的居留证件，对未满18周岁人员的居留期截止日期不能超过其18周岁的日期；对其他人员可以签发居留期不超过2年的居留证件。
（五）私人事务类：持S1字签证入境者，可以签发与被探望人在华居留期一致的居留证件。其他人员应当提交处理私人事务相关的证明材料。可以签发居留期不超过1年的居留证件。
外国人工作类居留证件的有效期最短为90日，最长为5年；非工作类居留证件的有效期最短180日，最长为5年。
外国人所持签证注明入境后需要办理居留证件的，应当自入境之日起30日内，申请办理外国人居留证件。
申请延长居留期限的，应当在居留证件有效期限届满30日前提出申请，未获延长居留期限的，应当按期离境。
三、停留证件
停留证件也是和普通签证、居留许可一样贴在入境外国人的签证页上。【签发对象】免办签证入境的外国人需要超过免签期限在中国境内停留的，外国船员及其随行家属在中国境内停留需要离开港口所在城市，或者具有需要办理外国人停留证件其他情形的，可以签发停留证件。
外国人停留证件的有效期最长为180日，最短30天。
四、外国人永久居留证
外国人在中国永久居留是指外国人在中国居留不受时间限制。《外国人永久居留证》2004年8月开始实行，是获得在中国永久居留资格的外国人在中国境内居留的合法身份证件，俗称“中国绿卡”。在中国境内可以单独使用，出入中国国境时须与有效护照同时使用。证件有效期限分为五年（发给未满18周岁的外国人）或 十年（发给18周岁以上的外国人）两种。
【签发对象】永居证有点象国内居民二代身份证，英文简称为“PRC”，是外国人永久居留身份证（Foreign Permanent Resident ID Card）的英文缩写，同时也是中华人民共和国（People’s Republic of China）的英文缩写，意蕴深远，既有利于展示中国主权、中国特色，也便于外国人认知。
举例说吧，
外国人入境前，一般应当向驻外签证机关申请办理签证。
入境时，应当向出入境边防检查机关交验本人的护照或者其他国际旅行证件、签证或者其他入境许可证明，履行规定的手续，方可入境。
入境后，需要超过期限停留居留的，应当在签证注明的停留期限届满前向停留地县级以上公安机关出入境管理机构申请延长签证期限。
（如果他/她所持签证注明入境后需要办理居留证件的，就按规定办理居留许可；如果他/她是持免签入境的，就按规定办理停留证件。当然，如果符合办理永居证条件的，那今后在中国生活就更方便了。）
简单说，签证是为了入境，居留证件、停留证件和永居证是为了留在中国，但是对象、条件和允许留的时间等方面有所区别。