穆桂英是杨家将系列故事中最重要的女性角色之一，尤其是在清朝以后，她逐渐替代佘太君和柴郡主成为故事中第一女角。很多人接触杨家将都是从穆桂英的故事开始的，她的大破天门阵，挂帅西征等情节，被改编成了戏剧、影视剧，受到观众的广泛好评。对于穆桂英的原型来历，我在《大话杨门》中已经说过，这是以五代末年和北宋初年活跃在北方边境的慕容世家的女人为原型创作的。而这种现象是在乱世之中边境独特的社会环境下产生的，因此穆桂英这个角色有一定的典型意义。
穆桂英严格的来讲应该叫慕容桂英，是故事的流传中将慕容改为了穆姓，所以在杨家将系列小说中我们看到了穆桂英。实际上她不是出生在小说中的穆柯寨的那种土匪武装家庭，而是五代十国时著名的将门世家之后。这个家族在历史上非常有名，远在南北朝时期就已经是皇族。当时的前燕和后燕都是这个家族建立的，慕容恪、慕容垂都是这个家族的杰出代表。从祖上来看，穆桂英还不是单纯的汉人血统，而是鲜卑族后裔和汉人通婚所生。这在当时北方边境是非常普遍的事情，包括杨家、折家都有这种情况。
五代十国的中后期，耶律阿保机带领契丹族在北方崛起，成为华夏北方边境的第一大患。由于五代十国混战不休，各方藩镇在战争时都曾向契丹族求援，于是耶律阿保机通过左右逢源，让契丹的势力迅速膨胀。由于他们生在北方苦寒子弟，草原和冰原无法为他们提供足够的食物，所以契丹族南下打草谷的传统成为中原一大祸患。每当契丹军队南侵时，北方边境的老百姓首当其冲，损失相当惨重。很多百姓被成批的劫掠到草原上，成为契丹族各部的奴隶。于是北方边境的将门世家联合起来防御契丹南下，其中最为典型的便是杨家、折家和慕容家。
杨家就是杨家将，是太原杨氏的分支，领头的是麟州刺史杨信，也就是杨家将中令公杨业的父亲。折家是府州传统的将门世家，领头的是折从阮，是杨业成名前北方边境最能打的男人，也是佘太君的爷爷。慕容家族是太原的将门，先后跟从过后汉太祖刘知远和后周太祖郭威，是三个家族中最显赫的一家。这三个家族有长期通婚的传统，通过联姻方式绑在一起，在对抗契丹的阵营上共同进退。因此我们在杨家将中看到了杨业的夫人是佘太君，杨宗保的夫人是穆桂英，这都是当时三家互相通婚的写照。
相比于中原的世家大族和各大藩镇，这三家的规模并不大，人口不多。要对抗契丹八部的的精兵强将，除了抱团取暖外，还得把女人拉上阵。战争最为激烈的时候，向来的父亲死了儿子上，儿子死了老婆上，根本没有男女之分。这是在当时残酷的战争环境下被逼的选择，却也成就了一大批战功显赫的女将。佘太君和穆桂英虽然是小说和戏剧中的角色，却是这些女将的投影。正是因为有这种不分男女的，殊死搏斗的精神，使得契丹军队难以从山西和陕西北部的边境入侵，改道走燕云十六州。
与杨家和折家反复在中原各藩镇之间摇摆，过着像墙头草一样的日子不同，慕容家则是坚定的走将门世家的道路，与中原其它藩镇和将门广泛联系，逐渐成为三家中最为显赫的一家，无论是后汉太祖刘知远，还是后周太祖郭威，慕容家都是他们的开国元勋，受到更高的礼遇，得到更大的权利。等到后周世宗柴荣即位，慕容家的领头人慕容延钊已经成为新皇帝的心腹，官至殿前都指挥使都校，兼任溪州刺史。在决定后周国运的高平之战中，慕容延钊担任左先锋，为柴荣击溃北汉和契丹联军立下汗马功劳，然后升为殿前都虞侯、兼任睦州防御史。
从五代十国开始，国家的核心军事力量便成为禁军，其中殿前司为禁军中最核心的军队。慕容延钊身为殿前都虞侯，位置仅在殿前司都指挥使赵匡胤之下，可谓是位高权重。而慕容延钊和赵匡胤又是结拜兄弟，两人一同参军一同长大。赵匡胤以慕容延钊为兄，使得慕容家族很快风生水起。在后来的陈桥兵变中，慕容延钊是赵匡胤最坚定的支持者。赵匡胤发动兵变后为了防止国家动乱，让慕容延钊带领重兵驻扎在真定，并赋予随机调兵的大权，以防止北汉和契丹军队趁乱南下，以及其它藩镇趁乱起兵割据。
从当时的情况来看，赵匡胤给慕容延钊是毫无保留的信任。后来赵匡胤又给慕容延钊加官到殿前都点检、同中书门下二品，让他组织禁军的改革，使其成为北宋中央禁军的最高统帅和权重一时的社稷重臣。可以说在赵匡胤时代，慕容家的显赫可谓是军方第一将门，比后来赵光义时代的曹家、潘家、杨家等显赫得多。比较可惜的是慕容延钊去世太早，慕容家族的名将传统没能延续下去，后来也就逐渐赶不上杨家了。可这个家族在北宋依旧非常显赫，是北方将门中的中流砥柱。很多家族都与慕容家通婚，形成了庞大的利益共同体。
穆桂英的原型慕容氏就是在这种环境下嫁入杨家的，她既有出身名门的显赫，又继承了将门世家强大的战斗能力，所以才能巾帼英雄。穆桂英的传说早在宋元时期便已经存在了，从明朝以后发现迅速，逐渐替代了原版故事中佘太君的地位。尤其是满清入关后，中原百姓对清朝朝廷不满，有不能反抗，便对抵抗外侮的故事非常推崇。于是同时代的杨家将、呼家将、说岳等故事兴盛起来，在民间通过评书、戏剧等方式广泛传播。而穆桂英作为杨家将的重要女角，又是抗辽和征夏的剧情，所以受到老百姓的热烈欢迎。
如此一来穆桂英的光芒不但盖过了她的祖先慕容家族，甚至力压杨家将本身，成为小说中独特的存在。当我们回溯历史的时候，我们不能忘却穆桂英的光芒来自于慕容世家，她的一生本事也是如此。这位巾帼英雄是特殊历史环境下的特例，并不能成为常态。实际上在中国古代社会，女人上战场的本身就是凤毛麟角的事情。这不但违背礼法礼教，也是违反国家法律的。如果不是在乱世崩溃的环境下，很难出现巾帼英雄这种故事。因此从这个角度出发，对国家和人民有益的角度来看，出现巾帼英雄的时代还是越少越好。