受影视剧、演义故事影响，大多数人对太平天国西王萧朝贵的印象是有勇无谋的猛将。事实上，亲率部下上阵的同时，萧朝贵更多的时候是作为拜上帝会的高级参谋，甚至决策制定者。而萧朝贵身上最大的谜团就是他在自己人生的顶峰突然坠落，莫名其妙的战死长沙。本文笔者就以此为切入点解读西王萧朝贵突兀的长沙奔袭战背后，他与杨秀清的权争始末。
永安封王事件是洪秀全对事实上已掌握拜上帝会最高权力的杨、萧等人，在世俗权位上的被迫承认。永安诸王中杨秀清总领军政，萧朝贵主作战，冯云山主组织，而北、翼两王是次等级的王，处于被压制地位。面对拥有最高权力的东王，西王始终不甘心自己手握近三年的最高权柄就此让出。之后萧朝贵小动作不断，从最初的称病闹情绪到为了换取政治资本的战场搏命，致使他最终殒命长沙城下。
电视剧《太平天国》萧朝贵（韩再峰饰）
萧朝贵（？—1852年）广西武宣县（一说桂平县）人，太平天国西王，太平天国成立前后的实际决策者。萧朝贵本姓蒋因家中贫困被送给萧家，以务农、烧炭为生。1848年冯云山被捕、洪秀全出走，群龙无首的拜上帝会信徒被杨秀清以“天父”下凡稳住局面。萧朝贵紧随其后假托“天兄”耶稣下凡，并后来居上排挤了杨秀清。拜上帝会之后的三年可称作“萧朝贵时代”，人事变动、会众教导和奖惩、起义计划、金田团营等各方面的决策均出自萧朝贵。
美国学者史景迁在其所著《太平天国》一书中，援引王庆成先生收集的太平天国显圣文书，写到太平天国在广西山区的形成时期，“天兄”耶稣下凡多达120余次。萧朝贵有时吟唱上帝创作的赞美诗；有时和洪秀全唠家常谈论洪离开天堂后的天界琐事；有时公开斥责洪秀全冒犯规矩；有时担任重要人物的入教仪式（对西王势力的形成非常重要）。这些所谓下凡本质上是萧朝贵借天兄名义传达自己在政治、军事、组织等各方面的意见和决策。
从杨、萧二人利用广西一带“降僮”信仰成功假托天神下凡的事迹可以看出，他们都极有头脑和手段。两人是姻亲（萧娶杨妹杨宣娇）兼好友属同一派系，但他们的权力之争也通过天父、天兄的意见相左而浮出水面。杨、萧二人常互相抱怨对方代言天神时没有顾及自己，使得自己仓促应对丢尽面子。后来因被对方抓到把柄，杨秀清处死了自己的岳父陈来、萧朝贵处死了自己的养父萧玉胜，两人的摩擦嫌隙从口角变成为了维护自身政治威望处死自己的至亲，其权争激烈可见一斑。
洪秀全东乡称王后设立五军主将制并任命军师（只有石达开未担任军师），杨、萧等五人开始执掌军权。因为太平军实行“军师负责制”，担任正军师的杨秀清（萧朝贵任又正军师）在事实上掌握了最高权力。此时杨、萧权争已初见分晓，萧朝贵反被杨秀清压制。补充一下，“天京之乱”后五军主将只余石达开一人，洪秀全任命石为通军主将名义上统领全军，却始终未封军师。即使两年后天王恢复五军主将制，军师权力也未再下放。
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谈论军机的拜上帝会高层
永安封王前夕，约有两万名太平军驻守永安城，他们在城墙1.6公里外设置防御工事，更远的乡下设置第二道防线。清军广州副都统乌兰泰对永安城最南端防线的水窦村发动了一次猛烈攻势，太平军作战不利要塞被毁，粮草焚烧一空。据传西王萧朝贵在此战中身负重伤，但相比冯云山在全州被炮击重伤，太平军疯狂攻城并屠城的情形，这一次太平军并无大的动作。更蹊跷的是就在萧朝贵受伤七日后，洪秀全发布诏令敕封五王，诏令中完全没提到萧朝贵的身体状况，萧也接受了王封。
重伤中的萧朝贵下凡过两次，他对诸王说“……天兄因西王诛妖受些小伤，不甚要紧，尔等放心。贵妹夫受些苦难，不妨也。”翻译过来就是我作战辛劳受些伤不要紧，受些委屈也不妨事（正话反说闹情绪）。而诸王的回答是：“我们众小弟沾得天兄从前代赎罪功劳甚大，今朝贵妹夫八千岁又代世人如此受苦，小弟求天父天兄格外看顾早愈，同顶起天父天兄纲常。”翻译过来就是你以往的功劳大伙都看在眼里，你带队作战也很辛苦，别闹情绪装病了，眼下情势危机咱们要同心协力渡过难关才是。
永安封王后，东王杨秀清节制诸王，杨、萧权争以东王胜利暂告一段落。之后萧朝贵直到九个月后战死长沙，只为鼓舞士气下凡过一次，他已被剥夺了决策权力。西王的角色开始更多地从执政向作战转型，他作战勇猛手下又多是悍将，遂逐步成长为太平军中最能打的一股力量。太平军驻扎湖南郴州时，萧朝贵得到长沙城空虚的情报，立即率领所部曾水源、林凤祥、李开芳等两千名太平军将士奔袭长沙。在萧朝贵眼里，如能攻克湖南首府长沙，将为自己博得巨大的政治资本，他决冒险定赌一把。
在数百名天地会向导的带领下，西王部队长驱直入连战连捷，并在石马铺大破清军直抵长沙城下。萧朝贵的攻城达六天之久，但长沙城墙坚固、守备得当，太平军陷入苦战，而统帅萧朝贵也在妙高峰指挥作战时被炮击（一说枪击）身亡。事后看来西王轻军奔袭长沙，很可能是在湖南会党协助下的自作主张。因为不仅得知西王战死的洪秀全震惊万分，清军也因为太平军主力远在湘南而未重兵驻守长沙，虽是一步之遥萧朝贵还是赌输了。
西王萧朝贵英勇战死
萧朝贵的突然战死，无疑造成了深远的影响：有勇有谋的西王若在，就轮不到韦昌辉、石达开的出头。因为同出一系，他与东王杨秀清的权争也会限制在可控范围内，不至于有后来“天京之乱”的那般惨烈。