十二生肖，作为中国传统文化中的重要组成部分，源远流长，与每一个中国人息息相关。它起源于古代的干支纪年法，用于表示出生年份，后来逐渐演变为一种富有象征意义的属相文化。
关于十二生肖的来源，流传着许多神话传说和民间故事。最为脍炙人口的当属轩辕黄帝选拔动物担任宫廷侍卫的故事。传说中，轩辕黄帝为了保卫国家，选拔了十二种动物担任宫廷侍卫。老鼠帮猫报名，却因忘了通知猫而使其错过选拔。大象也未报名，却被老鼠钻进鼻子赶跑。剩下的动物推牛居首尾，老鼠爬到牛背上，猪跟着起哄，最终确定了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
另一种说法是，十二生肖动物按照各自的特性进行比赛，最终确定了排名。虎、龙、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等动物纷纷展示自己的本领，经过一番较量，排定了顺序。在这场角逐中，鼠凭借机智和敏捷赢得了第一，牛则因其憨厚勤劳成为第二。虎、龙、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等动物也各展所能，依次排定座次。
然而，关于十二生肖的来源，学术界还有一些不同的看法。有些学者认为，十二生肖与古代天文历法、图腾崇拜、五行学说等因素密切相关。鼠、牛、虎、兔等动物代表了四季的变化，龙、蛇等动物则与天文现象有关。此外，十二生肖与古代人们的生产生活密切相关，如鼠代表智慧，牛代表勤劳，虎代表勇敢，兔代表谨慎，龙代表权威，蛇代表灵活，马代表奔放，羊代表善良，猴代表聪明，鸡代表勤奋，狗代表忠诚，猪代表随和。
总之，十二生肖作为一种文化符号，深入人心，代表着中华民族丰富的民俗文化、哲学思想和道德观念。无论是传说故事，还是学术研究，都在不断传承和发展着这一独特的文化现象。在今天，十二生肖依然在日常生活中发挥着重要作用，其形象和寓意被广泛应用于民间艺术、习俗、故事、玩具等方面，成为中华民族传统文化的重要组成部分。