笔墨纸砚，中国传统文化中的文房四宝，笔昂首挺胸排在首位。不过在文化人的眼里，那支“笔”不是铅笔却是毛笔。但是从另一角度探究，中国历史文献里起码在二千多年前就有使用铅笔的记载。
东汉明帝创修的《东观汉记》里曹褒“寝则怀铅笔，行则诵读书”。南朝梁文学家任昉在《为范始兴作求立太子宰碑表》中有“人蓄油素，家怀铅笔”的描述。汉朝刘歆著、东晋葛洪辑抄的《西京杂记》卷三中刻画汉文学家扬雄也曾“常怀铅提椠，从诸计吏访殊方绝域四方之语，以为裨补輶轩所载”，意思就是扬先生游历四方实地走访，为了及时记录，使用的书写工具便是“铅”和“椠”。椠与牍类似，为削裁树木所得素木片，以供落笔行文。既然椠作为纸用来记录，铅则应当是作为笔用来书写了，即铅书于椠。后来随着时间推移，“怀铅”“铅椠”等词语逐渐成为读书、治学及校勘书籍的代名词，譬如韩愈的“老懒无斗心，久不事铅椠”（《送无本师归范阳》）；骆宾王的“怀铅惭后进，投笔愿前驱”（《久戍边城有怀京邑》）；杨巨源的“芸香能护字，铅椠善呈书”（《酬令狐员外直夜书怀见寄》）；宋祁的“铅笔用多毛秃落，鬓髯愁罢雪纷垂”（《自讼》）等。后来由于嫌五句、七句还太啰嗦，干脆用成语“怀铅提椠”“怀铅握素”来形容勤于写作或校书，简洁明了。
那么古人使用的“铅笔”与现代人使用的“铅笔”究竟是不是一回事？真的不是。我国历史文献里所指的铅笔，乃金属铅为笔芯的笔。有人认为，古代铅锡不分，古人常说的铅就是锡。那么“铅”笔可不就要变成“锡”笔了。在《本草纲目》中李时珍也持同样观点。其实不然。铅的元素符号Pb（拉丁文plumbum、英文lead），原子序数为82，原子量207.2，是原子量最大的非放射性元素；而锡的元素符号Sn（拉丁文stannum、英文tin），原子序数50，原子量118.710。《管子·地学篇》里写道：“黄帝问于伯高，伯高对曰，上有陵石者，下有铅、锡赤铜。”《山海经·中山经》记载：“龙山，其上多碧，其下多赤锡。”显而易见，古代对铅锡分得很清楚。另，《中国冶金简史》根据对河南郑州、安阳等地出土的商、殷、西周青铜器的化学分析得出结论，在青铜合金里，一些含铅的器物不含锡，反之含锡的不含铅，这表明三千多年前我国人民就会辨认铅和锡，且能分别将其从矿石中提取出来用于铸造铅青铜和锡青铜。
金属铅青白色，地壳丰度较锡小。自然界中最主要的铅矿系硫化矿，其次是氧化矿。单一的硫化铅矿很少，常与闪锌矿伴生，合称铅锌矿；氧化铅矿多由白铅和铅钒组成。过去铅的提取冶炼分火法炼铅和湿法炼铅两种。传统的火法炼铅，即以鼓风炉焙烧矿石，将铅的氧化物还原为粗铅，再熔炼去除杂质，得到纯度较高的金属铅。研究人员分析洛阳机瓦厂出土的西周铅戈化验结果，发现其含铅量高达99.75%。该事实充分显示古人已有能力提炼出较纯净的铅。由于我们的老祖宗已经可以随心所欲得到纯度比较高的金属铅，以铅笔写字作画，便理所当然了。因为那种笔靠铅棒与另一种物品摩擦而留下痕迹，所以叫“铅”笔。