五声是宫、商、角、徵、羽五个音级的合称，也称五音。五音的五个阶名分别是一宫、二商、三角、四徵、五羽，分别对应于简谱中的1(d o）、2(r e）、3(m i）、5(s o l）、6(l a）。我国几种传统的音阶形式，无论是古音阶、新音阶、清商音阶，还是五声音阶或六声音阶、七声音阶，其中都包含这五个音级。在同一个五声音阶的音列中，分别以各音作为主音时，就构成不同的调式，此时即根据主音的阶名来命名调式。例如以宫音为主音时，就命名为宫调；以商音为主音时，就是商调。依此类推有角调、徵调、羽调。《淮南子》有“一律而生五音”，“律”在这里指的就是主音，这句话讲的就是根据主音来确定调式。例如陕北民歌《山丹丹开花红艳艳》就是商调。在不同的音乐和音阶形式中，五声都是重要的音级。
在我国传统乐学理论中，宫声被认为是音阶组织中最重要的一个音级，《国语·周语下》伶州鸠论音乐时说：“夫宫，音之主也。”传统乐学一般以宫音的音高为标准来确定曲调的高低，宫音的音高位置确定后，商、角、徵、羽等各音的位置也就随之而确定。
七音是七声音阶及其七个音级的总称，或称为七律。《左传·昭公二十五年》子产论乐：“为九歌、八风、七音、六律，以奉五声。”《国语·周语下》伶州鸠论乐：“故以七同其数，而以律和其声，于是乎有七律。”七音、七律，都是七声音阶的意思。七音的七个阶名分别是一宫、二商、三角、四变徵、五徵、六羽、七变宫，变徵近似于简谱中的4（f a），变宫近似于7(s i）。可见七音是由五声演变而来的，传统乐学理论将五声称为正声，把随音阶形式的差别而改变位置的另外两个音（四变徵、七变宫）叫做二变，变徵是徵的低半音，变宫是宫的低半音。
五声和七音都是我国古代音乐的基本结构要素。据史料记载，在晋代以后，五声和七音都曾用来表达弦序或不同调式中的各个音级的次序，而不拘泥于各个阶名所约定的音程关系。例如，宫字仅表明它是某种调式的音节第一级，商字仅表明它是所属音阶的第二级。