浮游生物是指体型细小，大多数用肉眼看不见，悬浮在水层中且游动能力很差，主要受水流支配而移动的生物，包括浮游植物及浮游动物。
按个体大小，浮游生物可分为六类：
巨型浮游生物，大于1厘米，如海蜇；
海蜇
大型浮游生物，5～10毫米，如大型桡足类、磷虾类；
磷虾
中型浮游生物，1～5毫米，如小型水母，桡足类；
桡足类
小型浮游生物，50微米～1毫米，如硅藻、蓝藻；
蓝藻
微型浮游生物，5～50微米，如甲藻，金藻；
甲藻
超微型浮游生物，小于5微米，类病毒颗粒物。
研究浮游生物的意义：
1.渔业方面
（1）浮游生物资源的直接利用
如海蜇、毛虾等是重要的海产品，可直接利用，产生经济价值。
（2）对水体生产性能和潜力的评价
我国池塘养殖水体的“肥、瘦”主要也是根据浮游生物的种、量来判断的。
（3）放养指标的确定
在湖泊、水库和池塘的人工放养时，可按照浮游生物的种、量来确定放养什么鱼类、放养的数量和比例。
2.水污染防治方面
（1）水质评价
在富营养化评价时，浮游植物的调查占有重要的地位，“水华”或“赤潮”的观察和研究已有长远的历史。对重金属、农药和其他污染，不少浮游生物都比较敏感，可用于评价。
（2）生物测试
由于浮游生物对一些污染物的敏感性以及它们在水生态系统中的重要性，在了解污染物对水环境的影响，制订水质标准或污水排放标准时，常常选择这类浮游生物作为生物测试的材料。
（3）污水处理
在污水处理当中，如氧化塘就是利用藻——菌共生系统净化污水。浮游动物能大量吞食细菌和碎屑，也对改进水质有作用。一些浮游生物能大量浓缩积累某些污染物质，也可应用于污染治理。
浮游生物调查时常用的采样工具：
（1）浮游生物网
水德科技 浅水I/II/III型网
水德科技 深水I/II/III型网
德国HYDRO-BIOS公司 Bongo浮游生物网
德国HYDRO-BIOS公司 WP2闭合浮游生物网
（2）浮游生物泵
丹麦KC-Denmark公司 浮游生物泵
（3）走航式浮游生物采样器
德国SubCtech公司走航式浮游生物采样器Plankton Sampler