南北朝时，禅宗传到第五祖弘忍，弘忍渐老，需要找位继承人，便出题叫众弟子做一首偈子（有禅意的诗），择优录取。弟子神秀本来呼声最高，他想得到衣钵又不想太流露目的性，心机婊的他便半夜在墙上写了首：身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。这首偈子的意思是说，要时时刻刻的去照顾自己的心境，通过不断的修行来抗拒外在的诱惑。以一种入世的心态强调修行的作用。
另外，有个叫慧能的，听别人说了这个偈子，说神秀还没有领悟到真谛啊。便在旁边写下了脍炙人口的：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。意思是，世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹，这是一种出世的态度。后来弘忍老师半夜给慧能开了小灶，并传衣钵予他，又吩咐他南逃。最后，慧能在莆田少林寺创立了禅宗的南宗，神秀创立了禅宗的北宗。
身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。这个偈子最大的问题是在哪呢，就好比，他在说一个东西有多干净的时候，其实是在说这个东西有多么不脏，或者说这个东西有多么一低低儿脏。把干净与脏置于二元对立的环境的。明镜台的本质是脏的，需要靠勤拂拭，来使之勿惹尘埃，菩提树是道的象征，意为觉悟，你说菩提树的本质是不干净的，那么这就是政治不正确。
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。高明的地方，就是作者设定了一切都是无，四大皆空。它超越了前者的二元对立，佛性超越了存在或不存在，清净或不清净在这样二元对立的概念。它连是否存在都无法描述，就不必用干净或者不干净来描述了。这就是最后落脚处这两句的意思：本来无一物，何处惹尘埃。
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