秦王朝建立可以说是历史的一座里程碑，但在很大程度上来说是也绝对无法稳固。从公元前230年攻打韩国开始，到前221年灭掉最后一个齐国，只用短短10年就迅速走完了之前几代人才能完成的事情。因此，也用了很短的时间就迅速败亡。
只是在当时，包括六国贵族在内的众多义军都没有想到，秦人的狗血剧还没有杀青。一直到项羽在巨鹿击败秦军，这个短命王朝的颓势才真正被人看清。
崩塌的号角
秦朝的统治区域 实际上超过了此前的任何时代
秦人统治六国后，一下子就遇到了两个问题。首先是关中旧地的人口需要大量东进驻屯，让原本较为集中的兵力被大量稀释。其次就是为了弥补兵力不足，而在六国旧地直接照搬了战国时期的动员体制。加上秦法的严苛执行，逼的很多人走投无路。
陈胜和吴广的大泽乡起义，就是对秦人大规模推广关中旧制的一次严重打脸。当时秦朝发配了包括他们在内的900名士卒去戍守边关渔阳，却因气候原因造成的延误，需要将之处以极刑。类似的事情在当时的六国故土上也不在少数。于是，一次偶然的兵变就成为了可以燎原的星星之火。更让秦人感到恐怖的是，迅速膨胀的义军很快就兵临关中核心。若非这些人组织水平太差，可能就将秦朝彻底推翻。
陈胜与吴广的起义 只是一个开始
但更让秦人担心的却是稍后纷纷起始的六国旧贵族。这些人中的不少在先前都蛰伏于地方，成为名副其实的土豪阶层。秦人可能在歼灭六国的战争中，有用瓦解性的优惠政策来笼络他们，却又必须在战后想办法清理他们。否则，秦朝的郡县官僚便无法有效的统计人口或收税。结果是当大泽乡等地的起义消息传来，作为统治代理人的官员还需要去找六国旧贵族们商议对策。后者也就迅速集中了平日里依附自己的人口，动用所属土地上的资源，开始了规模更大的复国灭秦运动。很多分散部署的小股秦军，就在这场风暴的初期被逐步消灭。
在这些旧贵族中，来自江东的楚人最为善战。这主要也是因为他所处的区域更加偏远，是秦人控制力度很低的地方。楚人传统的庞大贵族世袭，又很容易产生出项羽这类地方小强。所以，项羽和楚人复国军就在实际上担任了反抗秦朝统治的主力。
陈胜吴广虽然失败 却为六国旧贵族们争取了时间
秦军的回光返照
战争初期 六国统治区内的大量分散秦军被歼灭
在战争初期，项羽所属的楚军曾与秦军进行多次鏖战，甚至稍占上风。但在之后的定陶之战，项羽的叔父项梁孤身围剿秦将章邯的部队。秦军及时支援并采取突袭的手段大破楚军，项梁战死而楚军主力损失惨重。为应对章邯之后可能发起的进攻，楚怀王被迫收缩兵力，调回项羽、刘邦和吕臣等人，准备同秦军进行决战。
但秦国大将章邯却认为，定陶之战已经击垮了楚军主力，剩下的不足为虑。于是没有一鼓作气灭掉刚刚重建的楚国，反而准备挥师北上，渡河攻打赵国。这其实也反应了秦军在当时的严重困局。他们必须用有限的人力，到广袤的数个战场之间迎战不同敌人。复国者的联军则可以彼此间遥相呼应，一面借着松散同盟吸引秦军，一面抓紧时间在本地恢复实力。
定陶之战是秦军对楚国系部队的最后一次大胜
在北方前线，刚刚复国的赵人开始面临内忧外患。他们在定陶之战前就和秦军有过交锋，将领李良还因战败而投降了章邯。结果，这支原本的复国军就摇身一变成为了秦人的辅助军。在章邯南下对付楚人的时候，一直在北方威胁残余赵军。赵人也因此感到焦头烂额，造成都城邯郸的再次沦陷。另一名秦军大将王离的部队，则一直对赵人穷追猛打，让对方非常狼狈。
战败的赵王歇和张耳率领残部冲出城市，退守到东南的巨鹿郡。赵国将领陈余在巨鹿城西安营扎寨，并向各诸侯国的义军求援。章邯则派手下王离、涉间和苏角一起，将巨鹿团团围住。自己则驻扎在巨鹿城南的棘原，坐拥兵力和粮草的绝对优势，笑看赵人的垂死挣扎。由于拥有黄河水道运粮，所以秦人在实际上还保持着与关中老基地的联系。陈余曾派出5000人与秦军交战突围，结果却无一生还。因此只能坐等诸夏复国者们的援军抵达。
赵人的惨败与求援 引发了巨鹿战争
虽然列国诸侯在彼此之间还有不少矛盾，却必须出动兵力增援巨鹿。因为一旦赵人被秦军消灭，那么联盟就失去了在北方牵制对手的重要棋子。秦人将建立起作用关中、巴蜀与赵代等地的西北大后方，源源不断的向东南各诸侯国发起进攻。
然而，各地义军在此时也没有统一的权力架构。所以，各行其是的他们在抵达战场后，只能驻足不前的进行观望。也因为彼此间缺乏信任和配合，否非常害怕被秦军逐个击破。几乎所有人都达成了一种默契，就是静坐到可以担当主力的楚军到来。
巨鹿郡实际上也是楚人核心区域的屏障
局面僵持
巨鹿之战必将成为项羽崛起的大舞台
此时的楚人，已经以宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将，集中大部分野战兵力北上。同时，包括刘邦在内的几支偏师，也开始迂回袭击秦人的关中大后方。但宋义同样秉持着不首先冒头的原则，在抵达安阳驻扎后就选择停滞不前。尽管有项羽不断鼓动自己进攻，他却还想着等赵人和秦军发生最终决战后才动手。
最终，作风狡猾的宋义准备与刚刚复国的齐人形成一个新政治同盟。已经看出他不愿意出战的项羽等人，便发动兵变将其杀死。这才有了后来惊天动地的巨鹿之战。
项羽这样的主战派在当时的诸侯中也是少数
项羽在取得军权后，立马离开安阳北上。同时派遣英布、蒲将军率领20000楚兵渡河切断秦军的粮道。秦军的补给几乎全部依靠黄河水运，但军队不可能驻扎在黄河边。所以就在河岸到营寨这段距离内构筑起的运粮通道。面对楚人用优势兵力发起的突袭，守卫这些狭长通道的秦军根本无力阻挡。等到王离军队开始挨饿，项羽才带全部主力继续前进。为了表示决心并激励士气，项羽在渡河后就下令凿沉全部船只。破釜沉舟的典故也从此不胫而走。
其实在军事上，这个时代的楚人比秦军也有了一些优势。在过去的战国时代，楚人往往因为力量分散和兵力不足而败给人力资源丰富的秦军。但到了巨鹿战争迁徙，秦人已经大量消耗掉了自己的战争人口。虽然依旧号称40万大军，但实际上能部署的力量非常有限。加上交通线从关中一路通到黄河中下游，沿途都需要大量的人力进行转手和防御。所以，最后集中到巨鹿的秦军不会超过8万人。面对项羽麾下的50000楚军，兵力优势已不再那么明显。
秦军的骑兵数量有限 战术地位也很低下
另一方面，秦军过去以大量步兵配合战车骑兵作战，容易对相对更保守的六国军队具有体系优势。但经历了原有军队的分散消耗，晚期的秦军已经混入了大量的囚徒或奴隶。虽然还有从北方驻屯地南下的长城军团，却因不合格兵源的扩初而被稀释。大量的士兵在之前很少有战争经验，只是从表面上看组织得力。但要完成复杂的战场机动，就显得有些力不从心。更因为已经是被降为囚徒和奴隶，不少人缺乏自由人所应有的心气，容易在逆风战中溃逃。
相比之下，楚人的武装力量更加依赖地方而非上层建筑。在战国时代，楚人的各类封建君候私兵是法家经常诟病的顽疾。但在秦末的乱世之中，还是这些老班底让楚人迅速重建了部队。加上战国后期就已经通过西南等地传入楚国贵族的早期骑兵技术，让项羽的部队在实际上已经强于了大部分秦军临时工。
楚人的武装基础来自地方 而非秦朝式的上层建筑
秦军的挽歌
巨鹿之战前 秦军已经被联军反包围
公元前208年年末，项羽的楚军渡过黄河准备决战。虽然秦军有退却避战的想法，但根本无法实施。此时的他们已经从先前的包围者变成了现在的被包围者。不仅有眼前的项羽楚军，还有困守巨鹿城里的赵人军队和众多在四周观望的其他诸侯部队。虽说众口难调，但杀死秦人却是大家都认可的政治正确。
被迫出战的秦军，只能以多年来的经典样式布阵。少量战车和骑兵在两翼压阵，大量水平不一的步兵被部署在中央作为主力。但因为秦军喜欢较大的纵深布置，所以在兵力不具备绝对优势情况下，很容易被对方超过两翼宽度。项羽的新式楚军则可能反其道而行。他们尽可能的拉长两翼长度，争取在侧翼包围对手。由于楚国特色的山地步兵经常配有盾牌，所以在短时间内并不忌惮秦人的弓弩射击。加上已经有了贵族骑兵掩护侧翼，楚人的整体冲击力也胜于秦军。
传统的秦国弩兵
后来并不曲折的战役，就是秦军已经彻底失去武力优势的表现。项羽的楚军因知道自己数量有限且远射火力不足，主动发起强势冲锋。秦军已显得滞后的战术，让士气不足的士兵更加无力坚持。其实秦军的部署本身，也是一种重视进攻而轻于防御的战法。但在面对冲击力更胜一筹的楚人时，其不能防御的弱点也就暴露无遗。已经观望多时的其他诸侯军队，也在最后一刻加入战局。他们在侧后方的杀出，彻底葬送了秦军的残存抵抗。
巨鹿之战不仅让项羽登上了诸夏联军的盟主，也摧毁了秦人主要野战力量和心气。过去的秦人尽管屡挫折， 但总觉得自己可以用透支未来的方式争取翻盘。巨鹿之战后，包括主将章邯在内的大部分精英都已经战意消散，心中默认大秦帝国即将崩塌。从这点来说，正是巨鹿之战彻底摧垮的关中的老秦人势力。
巨鹿之战后 项羽才能以盟主身份再次分封
此外，正是项羽在正面战场的优秀表现，为其他偷袭秦国腹地的义军创造了机会。其中最大的受益者，便是还不怎么出名的刘邦。而他最终将成为秦人复兴自己事业的希望，将项羽的短暂霸业掀翻。