随着中国海空军在这些年开始大量装备各种新型战斗机，中国海空军也开始加快了对老旧战斗机的退役速度。而除了歼-7、歼-8这类战斗机之外，中国目前唯一的一款战斗轰炸机“飞豹”也被不少人认为到了当退之年，可以退役封存或者直接出售，为歼-16战斗机的服役腾出相应的空间。
最近，天飞展开了某战机升级项目。该项目主要是为现役战机进行进一步的改进升级以提升其作战效能，而在该工程中天飞成功对某架“飞豹”战斗轰炸机进行了进一步的升级，并实现了这架“升级版飞豹”战斗轰炸机的成功首飞。这也就证明了，目前还在解放军中服役的200多架“飞豹”战斗轰炸机恐怕不会全部退役，部分型号在经过现代化升级后还将继续使用相当长一段时间。
当然，这实际上也在情理之中。要知道目前中国空军还装备着差不多10个歼-7航空兵旅。如果再算上早期生产的歼-11A战斗机和从俄罗斯进口的苏-27SK战斗机，歼-16战斗机明显要拿来优先换装其他部队。真的想要用歼-16战斗机替换“飞豹”系列战斗轰炸机的话，也还需要等待相当长的一段时间。
算上此次曝光的“升级版飞豹”，目前共有4种不同类型的“飞豹”战斗轰炸机，分别为歼轰-7（老飞豹）、歼轰-7A、歼轰-7A2和“升级版飞豹”。最早的歼轰-7型战斗轰炸机基本上是在上世纪90年代生产的，并且，因为当时中国空军没有看上，主要还是中国海军岸基航空兵部队在采购和装备，专门用来取代当时已经落后的强五型强击机，执行海上低空/超低空掠海突袭任务。
歼轰-7的机翼上有翼刀
此前中国海军航空兵已经正式确认，接下来海军航空兵将会开始加大由“岸基”向“舰基”转变的过程，这也就意味着中国空军未来将会逐渐接手岸基海上防空作战任务。以目前中国空军的眼光，这批上世纪90年代制造的歼轰-7型战斗轰炸机当然已经显得有些落后了。并且，因为歼轰-7和歼轰-7A在机翼、风挡等方面存在较大的差异，改进升级的难度也会比较高，所以退役的可能性最大。
东部战区海军航空兵的歼轰-7
歼轰-7A和歼轰-7A2接下来应该是我军改进升级工作的重点。这两款“飞豹”战斗轰炸机使用了前缘机动襟翼设计，相较于早期的歼轰-7更不容易进入单边机翼失速状态。单边机翼失速状态很容易导致飞机进入滚转状态，再加上“飞豹”大多数情况下都是进行低空/超低空飞行，一旦滚转很容易失事，早期大部分“飞豹”战斗轰炸机的事故都和这种情况有关。
俄军已经在俄乌战场上前后折损了十多架苏-34战斗轰炸机，其中相当部分苏-34是在进行近距离空地支援时被乌军击落的。所以，对于“飞豹”战斗轰炸机来说，远程防区外攻击能力必须是未来重点升级方向之一。在能够使用中远程空对面精确制导弹药的情况下，绝对不使用火箭弹等无制导武器进行近距离空对地支援。
相关单位曾经根据新时代空对地作战的需要，推出了大量复合材料和航电系统的歼轰-7B型“飞豹”战斗轰炸机。不过，因为歼-16重型战斗机的出现，歼轰-7B型战斗轰炸机的装备空间受到了挤压，最终未能成功量产并装备部队。不过，歼轰-7B上已经研制成功的装备同样可以用于歼轰-7A、歼轰-7A2接下来的现代化升级工作。
歼轰-7B
歼轰-7A、歼轰-7A2上装备的1553B型数据总链整体表现不错，可以很方便地兼容一些最新研发的国产精确制导弹药，如无必要可以不更换。不过，“飞豹”战斗轰炸机原本装备的JL-10A型多普勒火控雷达以现在的眼光来看就有些落伍了。80公里的上视搜索距离、40公里的跟踪距离、54公里的下视跟踪距离连歼-10A型战斗机上使用的1473型脉冲多普勒雷达都比不上，更不用说和现在主流的相控阵雷达进行比较了。
考虑到对“飞豹”战斗轰炸机的现代化升级工作性价比的影响因素较大，所以更改“飞豹”的雷达罩尺寸或者专门为“飞豹”战斗轰炸机研制一款全新的小直径机载有源相控阵雷达都不靠谱，只能从现有的产品中挑选。不过，好消息是中国南京14所研制的KLJ-7A型机载有源相控阵雷达最大探测距离达到了170公里的水平，并且整体性能和F-35隐身战斗机使用的APG-81相控阵雷达性能相当，完全可以拿来用于歼轰-7A和歼轰-7A2的升级工作。
在换装了KLJ-7A型有源相控阵雷达之后，歼轰-7A和歼轰-7A2不仅能够使用PL-12中距空空导弹，还能够使用射程更远的PL-15中距空空导弹，超视距空战能力实际上已经提升到了五代机的水平。在执行空对面打击任务时，就不用再像从前那样需要派遣空优战斗机为“飞豹”机群提供空中掩护了，完全能够满足解放军在未来一段时间内的使用需要。
KLJ-7A
在攻击方式上，除了各种空空导弹和空对面导弹外，“升级版飞豹”实际上也能够考虑兼容无人机，尤其是自杀式无人机的指挥作战，化身“无人机母机”，直接发射或者指挥我国目前研发的各种巡飞弹/自杀式无人机对目标展开自杀式无人机“蜂群”攻击。
而想要把现有的歼轰-7A和歼轰-7A2升级为“升级版飞豹”还需要一段时间，从公开报道上来看，我军采用的办法是通过为现有的“飞豹”战斗轰炸机加装性能先进的吊舱来解决问题。在我军举行的几次实弹演训行动中，挂载了各种电子战吊舱、侦察吊舱和瞄准吊舱的“飞豹”战斗轰炸机表现也还算不错，还能够继续满足我军在未来一段时间的使用需要，撑到进行现代化改进的一天。
所以，在不久的将来，我们就应该能够看到“升级版飞豹”陆续进入解放军作战部队中服役并参加各种实弹演训的画面了。