在古代，女性的社会地位很低，往往只被当成是男性世界中的附属品而存在。儒家士大夫们为了让女性符合自己心目中贤妻的形象，就根据“内外有别”原则，制定了专门针对女性的行为道德规范，即“三从四德”。
所谓“三从”是指：“未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”（出处《仪礼·丧服·子夏传》）。很多人根据字面意思理解，认为古人对女性实在是太不公平。“未嫁从父”还说得过去；“既嫁从夫”就明显违背了现代人观念中的男女平等原则；“夫死从子”就更是说不过去了，丈夫去世后，难道作为长辈的母亲还要服从自己的儿子吗？
其实，上述这种理解并不正确，虽然古代社会对女性很不公平，但也不至于到蛮不讲理的程度。“三从”的真正含义是指：女性在待嫁闺中的时候要听从父亲教诲，不能顶撞长辈；女性出嫁后要辅佐丈夫，男主外，女主内，与丈夫一同操持家业；万一丈夫不幸离世，已为人母的女性就要想办法将孩子抚养长大，并帮助孩子成家立业。因此，“三从”中的“从”，并非是表面上的顺从之意，而是代表了“辅佐、辅助”的意思。
在古人的观念中，年龄的权威往往要高于性别的权威。恪守孝道是为人子女的最高义务，无论是对父亲还是对母亲都一样，“夫孝，天之经也，地之义也，人之行也。”在绝大多数纲常有序的家庭中，丈夫离世后，作为妻子和母亲的女性就成为了家庭中的最高权威，无论儿子是否心甘情愿，他们都要不同程度地服从母亲的安排。
历史上关于女性掌握绝对权威的案例并不罕见，比如西汉开国皇帝刘邦去世后，皇后吕雉就成了国家的实际控制人。类似情况在民间也同样存在，现存的一份大约公元5年（汉平帝元始五年）的民间遗嘱中可以看到，一位寡妇在临终前将自己的几个儿子召集到跟前，她当众把全部家庭财产、家庭成员以及亲戚名单全部罗列出，并规定如何给儿子们分配土地，以及在怎样的前提条件下他们才能够获得这些土地。当地官吏以遗嘱见证人和公证人的身份参与了此事，说明在当时官方是认可这位寡妇在家庭中的权威地位的。
当然在不同的历史时期，女性的社会地位也有不同表现。汉朝和唐朝的女性地位较高，所以在这两个时期，出现了不少鼎鼎大名的“女强人”，其中的代表人物当属吕后和武则天。而到了明朝和清朝时期，女性的社会地位反而大大降低。《大明律》中规定，妇女故意杀死丈夫，要受到凌迟处死的酷刑。而丈夫杀死妻子，则是被处以绞刑。如果丈夫的杀妻行为被认为有充分理由的时候（比如妻子辱骂公公婆婆），则只需要处以杖责一百的惩罚。类似体现男尊女卑的法律条文在《大明律》中不胜枚举。
因此，如果女性真有机会可以穿越到古代，前往汉唐时期是个不错的选择，但如果是明清时期，尤其是明朝，那基本就要凉凉了。不过，无论在哪个历史朝代，长者为尊这个道德标准都是通用的。即便是在明朝时期，丈夫不幸去世后，母亲和儿子谁说了算？当然是老妈说了算！